希少種という概念は、生物多様性の保全を考える上で不可欠なものとなっている。加えてそれには独特の魅力があり、出会えたときの驚き、喜びなど、わたしたちの心を強くゆり動かす存在となることがある。

我が国ではこれまで、レッドリストの策定のように、主に個体数の少ない種（希少種）に着目した保護施策が展開されてきた。これは貴重な自然を守る上で大きな成果をあげてきたが、いくつかの問題点も指摘されている。たとえば、（１）「種」を単位として施策を展開するため、認識されていない未知の生物種への対応が困難である、（２）人々の保護意識が、希少種や象徴種など特定の生物に集中しやすい、（３）個体数を増加させることに重きがおかれ、その種を支える生態系の特徴やプロセスを守ることへの関心が薄れやすい、などである。

こうした問題の克服に向け、北米では「絶滅危惧生態系」という保護スキームが提案されている。これは、「種」ではなく「生態系」を単位として生物多様性の保全をすすめるアプローチであり、上述した問題を解決してくれる中核的なコンセプトとして位置付けられている。本自由集会ではまず絶滅危惧生態系の基本的な考え方を整理し、我が国においてはどのような絶滅危惧生態系が存在するか、またその生態系を特徴づける希少種にはどのようなものがあるかについて議論する。絶滅危惧生態系というキーワードを通じて希少種とわたしたちとの関係を見つめ直し、今後の生物多様性の保全のあり方について広く意見を交換することを目的とする。

コメンテーター：西廣淳（東京大学・農学生命科学）