背景
イタヤカエデ（以下イタヤ）は、7種内変（亜）種で構成されるとされるが、分類や命名法に論争があり、国際的な混乱が生じている。Liu et al.（2017）は、遺伝解析でエゾイタヤ（Acer mono var. glabrum, 以下エゾ）とアカイタヤ（var. mayrii, 以下アカ）は同一起源でありながら、同じ森林でも交配しないことを示した。しかし、両者が生殖隔離した別種であるかは未確認で、仮に別種であれば、理由は不明である。
アジア大陸から派生した日本列島の植物の生理的多様性は、分布拡大ルートの環境に特徴づけられる。そこで我々は、両者の耐乾燥性評価、分布、開花期調査を行い、近年の分子系統地理の成果を踏まえ、アカとエゾが別種である可能性を検討する。

研究方法
・分布域、耐乾燥性の評価：エゾとアカの国内分布域を調査し、葉の耐乾燥性をPV曲線法により評価した。この結果を、年平均降水量、最大積雪量などの分布環境と関連づけながら、エゾとアカが分化した理由を検討した。　
・フェノロジー観察と生殖隔離：生殖隔離を確認するために、両者が共存する二次林（盛岡、札幌）で隣接生育するエゾとアカの開花、開葉のフェノロジーを毎日観察した。

結果　
エゾの耐乾性はアカより高い。これはエゾが相対的に少降水量の内陸、国内沿岸部、サハリン、千島列島等の塩ストレスの予想される環境に分布し、アカ（日本固有）が多雪湿潤な山地に分布する事と概ね一致した。また、両者が隣接・共存する森林では、アカの開花はエゾより早く、満開期がずれ生殖隔離していた。

結論
同一起源とされるエゾとアカは、隣接個体でも開花期がずれ生殖隔離し、開花・開葉形態（エゾは開花開葉が同時進行、アカは開花が開葉に先行）や耐乾燥性の異なる別種であろう。これは、アジア大陸から日本への南北逆向きの分布拡大ルートの乾湿環境差や南北の緯度差を反映した結果と推察される。