地形は，いうまでもなく三次元の存在で，それぞれ特有の構成物質をもち，さまざまな時間スケールで変化している．地形の4属性（かたち，もの，うごき，とし）に基づいて地表面を何らかの類型（地形単位）に分類しつつ明らかにされる地形形成の知見が，植生などの存立に関わる情報としても生かせるはずである．地形単位には高次のものから低次のものまであり，植生との関係で注目されることが多いのは，どちらかといえば低次の地形単位，たとえば谷頭凹地や土石流ローブのような微地形であろう．微地形単位の多くは数年〜千年程度のうちにその一部または全部が作り変えられるが，中には万年スケールで存続している部分もある．どのような地形単位でも，周囲の地形と密接に影響しあってできてきたものであるから，その認定には，隣接する地形単位やより高次の地形単位の情報も欠かせない．斜面や谷底の微地形単位の多くは，水の動きにコントロールされて形成されているので，流域の中である配列傾向をもって出現する．その最小のまとまりを丘陵地の谷頭部（流域が始まるところ）で整理した図式（田村 1974，2001ほか）は，温帯山地にも基本的に適用できよう．ただ，起伏量の増大にともない，谷壁斜面のうち急傾斜部が長大になる傾向がある．そこでは，各種マスムーブメントがいろいろな強度・頻度で発生し，それがより下方や下流での地形の維持や更新にも反映されている．こうして，その位置の地表形態や表層物質の特徴，および傾斜変換線で区切られる周囲との関係などから，ある地形単位が識別でき，同時に，それがどのようにしていつごろ形成され，今どのような状態にあり，これからどうなりそうかが推定できる．植生と同様，地形も点情報にすべて還元することはできない．